蜗轮广泛应用于工业，特别是减速机行业中应用机器广泛。尽管它们的效率相对较低，但它们可以提供很高的减速比，并且在许多情况下是自锁的。
　　蜗轮由蜗杆和齿轮（有时称为蜗轮）构成，它们的轴相互平行且不相交，彼此成90度角。蜗杆类似于带V型螺纹的螺钉，齿轮类似于正齿轮。蜗杆通常是驱动部件，蜗杆的螺纹使齿轮的齿前进。 　　像滚珠丝杠一样，蜗轮蜗杆中的蜗杆可能有一个或多个启动–意味着蜗杆上有多个螺纹或螺旋线。对于单启动蜗杆，蜗杆每旋转一整圈（360度）会使齿轮前进一个齿。因此，具有24齿的齿轮将使齿轮减速比为24：1。对于多启动蜗杆，齿轮减速等于齿轮上的齿数除以蜗杆上的启动次数。 （这与大多数其他类型的齿轮不同，在大多数其他类型的齿轮中，齿轮的减速取决于两个零件的直径。）
　　蜗杆和齿轮的啮合是滑动和滚动动作的混合，但是滑动接触以高减速比占主导。这种滑动动作会产生摩擦和热量，从而将蜗轮的效率限制在30％到50％之间。为了最大程度地减少摩擦（并因此减少热量），蜗杆和齿轮由异种金属制成–例如，蜗杆可能由硬化钢制成，齿轮则由青铜或铝制成。
　　尽管滑动触点降低了效率，但它提供了非常安静的操作。（蜗杆和齿轮使用异种金属也有助于安静运行。）这使得蜗轮适用于应将噪音降至最低的场合，例如电梯。此外，齿轮使用较软的材料意味着它可以吸收冲击载荷，就像在重型设备或破碎机中所经历的那样。
　　蜗轮的主要优点是它们具有提供高减速比和相应高扭矩倍增的能力。它们还可以用作中低速应用中的减速器。并且，因为它们的减速比仅基于齿轮齿的数量，所以它们比其他类型的齿轮更紧凑。像小螺距丝杠一样，蜗轮通常是自锁的，这使其非常适合于起重和提升应用。

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